SEGA a toujours été connu pour ses innovations, et pas uniquement dans le secteur de l’arcade. En 1986, la société a ainsi sorti le SEGA AI Computer, un ordinateur étonnant qui, contrairement à ce que son nom et son look futuristes laissent penser, s’adressait en réalité aux enfants – ce qui explique peut-être son échec. Son concept est d’être basé sur un interpréteur Prolog, un langage utilisé en intelligence artificielle parce que sa syntaxe, proche du langage naturel, le rend plus accessible à ceux qui ne maîtrisent pas la programmation. Un article du magazine Electronics, l’un des rares à évoquer la machine en détail, donne l’exemple d’un programme qui interrogerait un enfant sur ses activités et réagirait en fonction, à la manière de ce que fait aujourd’hui ChatGPT de façon bien plus évoluée évidemment… Et comme on le voit ci-dessus, l’ordinateur était doté d’un grand écran tactile sur lequel on pouvait placer des overlays fournis avec la plupart des logiciels, et disposait aussi d’un microphone. Doté d’un CPU 16-bit de NEC et offrant des capacités graphiques répondant au standard du MSX2, il employait deux types de format : des cartes MyCard (de 128 à 256 Ko, contrairement aux 32 Ko maximum sur Master System), et des cassettes audio stéréo, si bien qu’il est par exemple possible d’écouter de la musique tout en chargeant des données
Apparemment, la machine est sortie au Japon en août 1986 à un tarif de $547, certes inférieur à ceux des micros 16-bit de l’époque, mais qui pouvait paraître élevé pour une machine de niche, en particulier destinée à un public jeune. Compte tenu de la rareté du SEGA AI Computer aujourd’hui, il est probable qu’il n’ait pas bien marché même si SEGA a étonnamment continué de sortir des programmes jusqu’en mai 1989 à en croire les copyrights des manuels… Quoi qu’il en soit, le portail SMS Power! était parvenu à mettre la main sur un exemplaire aux enchères en 2014, et à un clavier et quelques logiciels fin 2022. Son responsable Omar Cornut a donc pu lancer un gros travail de documentation et de préservation, numérisant tous les documents, les ROMs de la machine, ainsi que 26 MyCards et 14 cassettes de logiciels, et coopérant avec MAME pour concevoir l’ébauche d’un émulateur. Le fruit de ce labeur peut être consulté depuis la page dédiée du forum.
